"Niemand verwachtte dat de Spirit en Opportunity het zolang zouden uithouden," zei Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis en plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor de the Spirit en Opportunity rovers, in een interview.
Zeven jaar geleden, op 24 januari 2004, dook NASA’s Opportunity met 19.300 km/u door de atmosfeer van Mars voor een eenmalige kans, onbekend of de missie zou slagen. Toen begon de "Zes minuten van Angst" terwijl de temperatuur van het hitteschild van de capsule tot wel 1400°C opliep tijdens de afdaling en uiteindelijk landde op de Rode Planeet.
De spectaculaire duik werd geremd door de wrijving van de dunne atmosfeer van de planeet op het hitteschild en de complexe voorgeprogrammeerde combinatie van parachutes en remraketten en opblaasbare airbags, ontworpen om de robot twee dozijn keer over het oppervlakte te laten stuiteren en uiteindelijk voorzichtig te laten stoppen.
Uiteindelijk overleefde de Opportunity, net als haar tweelingzuster de Spirit die drie weken later landde, de landing. De landing kwam na een zeven maanden durende interplanetaire reis van meer als 400 miljoen kilometer vanaf de Aarde. Beide rovers werden in de zomer van 2003 gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida aan boord Delta 2 raketten. De twee rover landde op tegenover gestelde plaatsen van de Rode Planeet.
Opportunity is in in de 84ste maand van de 3 maanden durende missie en nog steeds actief en een waardevol instrument voor de verkenning en ontdekkingen op de Planum regio van Mars.
De Marsrobot heeft al 26,7 kilometer afgelegd en meer als 148.000 foto's gemaakt. Zij heeft slechts een paar technische mankementen die weinig invloed hebben op haar vermogen om verder te reizen om wetenschappelijk onderzoek te doen.
Beide rovers houden het veel langer uit dan de driemaandse 'garantie' periode die de NASA voor de rovers heeft afgegeven. De missie begon met grote verwachtingen en een nagelbijteinde "Zes minuten van Angst". Toentertijd hoopte de NASA managers dat ze het nog een paar maanden langer zouden uithouden.
"De marsrovers zijn ons kostbaarste bezit," zegt Steve Squyres van de Cornell University en hoofdonderzoeker van de missie. Steve Squyres en zijn team behandelen de rovers alsof het hun laatste dag is en als gift aan de wetenschap.
Meer: UniverseToday.com (Engl.)
Bron: correspondent Ken Kremer |