De 6,5 ton wegende Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) is met behulp van de spaceshuttle in 1991 in een baan om de Aarde gebracht. De satelliet heeft 14 jaar metingen verricht van ozon en andere chemicaliën in de atmosfeer.

In 2005 was haar werk gedaan en daalde het langzaam af door de aantrekkingskracht van de Aarde. Komende vrijdag zal de 10,6 meter lange en 4,5 meter in diameter satelliet in de atmosfeer van de Aarde duiken.

Hoewel het grootste deel van de satelliet in de atmosfeer zal verbranden, verwachten de wetenschappers dat er tot 26 delen, met een gezamenlijk gewicht van 500 kilogram, de duik in de atmosfeer zullen overleven en ergens op Aarde neerstorten.

De baan van de satelliet bestrijkt een groot deel van de Aarde, van het noorden van Canada tot het zuiden van Zuid Amerika. De NASA meldt dat de kans dat de satelliet een persoon zal raken 1 op 3.200 is. De kans dat de satelliet in de zee of onbewoond gebied op Aarde zal vallen in vrij groot.

Eenmaal per jaar duikt een satelliet ter grootte van de UARS in de Aardse atmosfeer. Volgens de NASA is daarbij nog nooit een persoon gedood of gewond geraakt.

Het grootste brokstuk van de UARS zal ongeveer 151 kilogram wegen, zegt Nicholas Johnson, hoofd wetenschapper van NASA's Orbital Debris Program office op het Johnson Space Center in Houston.