"De koppeling is in de lanceerfase een klein 14 meter lang maar eenmaal in de ruimte, als de zonnepanelen worden uitgeklapt, een spanwijdte hebben van meer dan 73 meter", zegt Robbie Ashley, ruimtestation manager voor de STS-115 missie.

Het hoofddoel van deze missie is het vervolgen van de bouw van het ruimtestation door de module in drie ruimtewandelingen te monteren. De koppelingen zijn onderdeel van de 11 segmenten van het ruimtestation die het station bijna 100 meter lang maken wanneer het ruimtestation af is.

"De P3/P4 elementen zullen gemonteerd worden op wat nu het eind van de P1 koppeling is", legt Robbie Ashley uit, "en geeft het station twee nieuwe mogelijkheden. De eerste is stroom. De module kan stroom opwekken, bewaren en distribueren aan het ruimtestation. Het zal een aanvulling worden op de nu al geïnstalleerde P6 module. Verder zal de helft van de P3 module kunnen draaien en geeft de mogelijkheid om de zonnepanelen zoveel mogelijk op de zon te richten voor een optimaal gebruik van het opwekken van energie."

Op aarde wegen de P3/P4 segmenten ruim 15.875 kg, één van de zwaarste onderdelen van het ruimtestation. In de ruimte weegt het niets en kunnen de astronauten deze zware last met de robotarm van de Atlantis overgeven aan de arm van het ruimtestation. De astronauten zullen het dan zo draaien dat het op het P1 segment vast gemaakt kan worden. Daarvoor zijn er drie ruimtewandelingen nodig.

Één van de taken van de ruimtewandeling zal het uitklappen van de zonnepanelen zijn die uitgeklapt elk 35 meter lang en 11,5 meter breed zijn. Deze worden in tegenovergestelde richting uitgeklapt en zijn ze gemaakt van een mast met een soort deken van zonnecellen aan elke kant. Elke vleugel heeft 33.000 zonnecellen en weegt op aarde ruim 1088 kg. De twee nieuwe zonnepanelen leveren genoeg energie voor 30 huishoudens, gebaseerd op 2 kilowatt verbruik elk.

De P3/P4 koppel elementen zullen in een container van het Space Station Processing Facility naar lanceerplatform 39B worden vervoerd om daar in het laadruim van de Atlantis geplaatst te worden voor missie STS-115.

Meer informatie (Nederlands):
 ♦ Laatste nieuwsberichten van het ISS (Cweb)

More information (English):
 ♦ NASA's Space Station Homepage