Galileo haalt diep adem, voordat hij Jupiter in duikt.

Als laatste opdracht zal de Galileo een beetje de smaak van Jupiter's atmosfeer proeven, terwijl hij zijn laatste duik neemt in de planeet. Het team, dat de missie begeleid verwacht, dat het ruimtevaartuig nog enkele uren gegevens blijft doorzenden tot de laatste inslag in de planeet.

Het ruimteschip wordt met opzet op een ramkoers met Jupiter gezet om te voorkomen dat er een ongewenste botsing komt met Jupiter's maan 'Europa' welke Galileo ontdekt heeft. Deze maan van Jupiter heeft waarschijnlijk een oceaan onder de oppervlakte. De lang geplande impact op de planeet is nu nodig omdat de brandstof vrijwel op is.

Zonder brandstof zou het ruimteschip zich niet op Aarde kunnen richten om gegevens door te geven of zijn baan kunnen bijstellen en heeft men geen controle meer over het ruimteschip.

"Het was een grandioos project en doet de pijn om zo afscheid te nemen" zegt Dr. Claudia Alexander, Galileo project manager bij NASA. "Na bijna 5 miljard kilometer gereisd te hebben, en met onze eigen ogen en oren Jupiter te onderzoeken en houden onze vinger gekruist voor de laatste spannende uren en hopen dat Galileo ons meer informatie kan geven over Jupiter's atmosfeer.

De wetenschappers hopen op een stroom van gegevens, maar verwachten dat de hoge straling een probleem gaat geven. Het ruimtevaartuig heeft al enkele malen meer straling gekregen dan waar het voor ontworpen is. Tijdens de duik in Jupiter zal de Galileo een zeer hoge straling te verduren krijgen.

De Galileo is in 1989 gelanceerd vanuit het vrachtruim van de Atlantis Shuttle. Het ruimtevaartuig heeft een schat aan informatie opgeleverd terwijl het zijn 34 baantjes rond Jupiter draaide. Galileo was het eerste onderzoek vaartuig die de atmosfeer van Jupiter bestudeerd heeft.

Het heeft sporen van vloeibaar zout water ontdekt op de manen Europa, Ganymede en Callisto en heeft de enkele malen vulkanische activiteit kunnen waarnemen op Io. Galileo was ook de eerste die naast een astero�de vloog en een maan rond een astero�de ontdekte.

De missie eindigde eigenlijk zes jaar geleden, na twee jaar rond Jupiter gevlogen te hebben, maar besloot de NASA om deze missie drie maal te verlengen, vanwege de unieke mogelijkheid vulkanische activiteit waar te nemen buiten de Aarde. Dit was mogelijk omdat de Galileo was voorzien van twee 'radio-isotopen thermo-elektrisch generators' die het ruimtevaartuig de energie leverde.

Van lancering tot impact heeft het ruimtevaartuig 4.631.778.000 kilometers afgelegd Het eindpunt zal uiteindelijk de ten zuiden van de evenaar van reuze planeet zijn, en zal Galileo met ongeveer 48.2 m/sec door de atmosfeer van Jupiter vliegen. (Dat is van New York naar Los Angeles in 82 sec.)

meer informatie (Engelstalig)is te vinden op: http://galileo.jpl.nasa.gov

(bron: http://galileo.jpl.nasa.gov)