Na het ongeluk met de Columbia in 2003 verklaarde huidige president van Amerika George W. Bush dat Amerika weer terug naar de maan moest en om dat te kunnen bekostigen zou de spaceshuttle met pensioen moeten.

De nieuw gekozen President Barack Obama heeft voorgesteld om het pensioen van de spaceshuttle uit te stellen. Hij en andere met hem vrezen voor het gat dat ontstaat als de shuttle met pensioen gaat en de eerste lancering van het nieuwe ruimtevaartuig.

Het nieuwe ruimtevaartuig, een capsule genaamd Orion bovenop een nieuwe raket met de naam Ares I, zal volgens het huidige schema, niet eerder dan 2015 klaar zijn. Maar als de Amerikaanse regering bereid is om de komende twee jaar 3 miljard dollar in het nieuwe vaartuig te investeren, kan het ruimteschip een jaar eerder klaar zijn zegt Griffin. Hij zegt dat het bouwen van de raket ongeveer 2,7 miljard dollar zal gaan kosten.

Er zijn geopolitieke redenen, een zaak van Amerikaanse trots en plaats in de wereld, om de spaceshuttle in dienst te houden zegt Griffin. Maar er zijn technische argumenten om het niet te doen. Als de 30 jaar oude spaceshuttle in de lucht wordt gehouden dan zal dat ten koste gegaan van het nieuw te bouwen ruimteschip.

Het is aan de nieuwe President en Congres om deze beslissing te nemen. De NASA rond momenteel een onderzoek af naar wat er nodig is om het spaceshuttle programma te verlengen en zal later deze maand openbaar gemaakt worden.

Het maken van nieuwe spaceshuttle vluchten, twee per jaar gedurende vijf jaar, betekent nog meer gokken dat er geen dodelijk ongeluk plaatsvindt.

"We hebben een kans van één op acht dat we in één van de 10 vluchten de bemanningsleden verliezen," zegt Griffin. Hij zei dat dit gebaseerd is op de huidige risico calculatie waarbij er ongeveer 1 op de 80 vluchten een ongeluk zou kunnen gebeuren."

Het is waarschijnlijk dat de NASA wat extra geld krijgt om het gat korter te maken omdat Obama het ruimtevaart agentschap minstens 2 miljard dollar extra voor een jaar heeft belooft, zegt John Logsdon van het Smithsonian Institution, die adviseur ruimtevaartzaken van Obama was. Tijdens Obama's campagne beloofde hij minstens één extra spaceshuttle vlucht, maar het kan er ook bij één blijven zegt Logsdon.

Logsdon zegt verder dat hij meer ziet in een nieuw ruimtevaartuig dan dat hij de spaceshuttle missies te verlengen.

Er zijn nog drie shuttle's over gebleven, Discovery, Endeavour en Atlantis en staan er to 31 maart 2010 nog negen vluchten op het programma.