Ooit fantaseerden we over Maanmannetjes. Toen duidelijk werd dat er niets kon leven, bleef de Maan ons toch boeien: we moesten en zouden er heen. Tijdens de hete strijd van de Koude Oorlog werden de Apollo missies uitgevoerd. Eindelijk waren we de Russen de baas. Na talloze nederlagen kwamen eindelijk die woorden waarop we allemaal hadden gewacht: "Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed." Al snel werden de maanlandingen gezien als de normaalste zaak van de wereld. Nooit meer zouden we de Maan verlaten. Maar de geldverslindende missies leverden weinig meer op dan een paar steentjes. Er kwam al snel een einde aan het Apollo-programma. Niets op de Maan herinnert aan de landingen behalve een paar spullen, en een heleboel voetstappen.

De Maan verandert niet gauw, maar in de afgelopen jaren is onze kennis vergroot. Er zijn nu veel betere redenen om naar de Maan te gaan dan een strijd tegen een andere cultuur. Hoog tijd dat de voetstappen op de Maan zich klaarmaken voor gezelschap!

NASA heeft namelijk haar plannen bekendgemaakt om meer dan wat voetstappen achter te laten: een heuse buitenpost voor permanente bewoning. Hier kan de bemanning zes maanden achtereen verblijven. Uiteindelijk moet de maanbasis als uitvalbasis gaan dienen voor de eerste bemande vlucht naar Mars. Gaan de missies naar de Maan eindelijk meer opleveren dan steentjes?

Om te beginnen is de Maan veel kleiner en lichter dan de Aarde, en heeft geen lucht. Dit betekent bijv. dat het veel gemakkelijker is om een raket te lanceren vanaf de Maan. Dit is voordelig voor het reizen naar andere planeten. Het is mogelijk om vanaf de Aarde spullen naar de Maan te brengen met een soort van lijndienst. Deze spullen kunnen op de Maan in elkaar gezet worden om een groot ruimtevaartuig te vormen. De raket die dit gigantisch vaartuig moet lanceren vanaf het maanoppervlak kan zelfs vervangen worden door rails. Zo is de toegang tot andere planeten veel gemakkelijker.

In 1998 maakte de Lunar Prospector de ontdekking van potentieel water op de Maan in de vorm van ijs. Deze ontdekking is ontzettend belangrijk. Want als er geen water is, moet elke missie veel water meenemen. Met in het achterhoofd dat elke kilo zo'n twintig duizend euro kost, dan is de vondst heel belangrijk. Dit water zal niet alleen als drinkwater voor de maanbewoners kunnen dienen, maar ook als stuwstof voor lanceringen. Er kan zelfs brandstof van gemaakt worden voor brandstofcellen die elektriciteit kunnen opwekken als de Zon onder is gegaan.

Bovendien kan maanstof gaan dienen als bouwstof voor maanbasissen. Wanneer de tijd rijp is, kunnen er dus heuse maankolonies opgericht worden.

Ook is er vlakbij de Zuidpool een "piek met eeuwig zonlicht". Deze plaats is zeer interessant voor een toekomstige basis. Omdat er altijd zonlicht is, heeft de basis geen batterijen of brandstofcellen nodig voor stroom: zonnepanelen zijn voldoende. Kortom, de mens kan nu dus gebruik maken van de maanomgeving om haar te gaan bewonen.

De Maan is nog steeds van belang voor de wetenschap. Een vraagstuk is bijv. hoe de Maan ontstaan is. De huidige theorie is dat tijdens het ontstaan van de Aarde een inslag is geweest met een kleiner hemellichaam. Hierdoor zijn stukken van de Aarde afgeslagen die uiteindelijk de Maan vormden. Met deze theorie kunnen een aantal gelijkenissen en verschillen tussen Aarde en Maan verklaard worden. Met een missie naar de Maan kan misschien het definitieve antwoord gegeven worden.

Plekken op de Maanpolen liggen continu in de schaduw. Plus het feit dat er geen atmosfeer is dat het licht verstrooit, maakt dat zulke plaatsen ideale locaties zijn voor permanente telescopen. Deze telescopen zullen plaatjes opleveren als nog nooit eerder tevoren getoond, en een geweldige bijdrage kunnen leveren aan de wetenschap.

Voor de toekomstige maantoerist is er ook veel te beleven. Op de Maan is iedereen zes keer lichter. Met elke sprong die je maakt kom je dan ook zes keer zo hoog. Alle sporten en doodgewone bewegingen krijgen een nieuwe betekenis. Denk maar eens aan een duik in een zwembad. Dit lijkt op de Maan in slow motion te gebeuren. En wat te denken van een aardsopgang in plaats van een zonsopgang, zoals de Apollo 11 bemanning die ook heeft gezien. Of maak een excursie naar de donkere zijde van de Maan, en zie de sterrenhemel zoals niemand hem ooit vanaf de Aarde zou kunnen zien! Deze zijde is meer getroffen door meteorieten, dus er is ook nog meer te beleven.

De wereld kan zich dus weer klaarmaken voor missies naar onze metgezel, de Maan. Het zal nog even duren, maar dan kun jij je ook opmaken voor een vakantie naar de Maan. De Maan wacht op je!