De 13-daagse vlucht eindigde na een reis van ruim 8 miljoen kilometer met een vreugdevolle en bitterzoete noot.

Het volledige NASA shuttle team is trots wat er bereikt is met het shuttle programma maar tegelijkertijd verdrietig dat het bijna afgelopen is. Iedereen die aan het spaceshuttle programma werkt van de top managers, het vluchtteam, alsmede de astronauten, vinden dat de spaceshuttle nog nuttig is en nog vele jaren veilig door kan vliegen.

Discovery nadert de landingsbaan. (Credit: Ken Kremer)

De STS-133 missie was de 39ste en laatste vlucht voor de illustere Discovery die in 1984 voor het eerst vloog en NASA's langst vliegende spaceshuttle.

NASA spaceshuttle managers benadrukken dat het veilige einde van de STS-133 missie te danken is aan het noeste arbeid van het hele team maar blijft het absoluut noodzakelijk dat iedereen gefocust blijft om hun werk zo goed en nauwkeurig mogelijk te blijven uitvoeren.

Landing Discovery. (Credit: Ken Kremer)

"Ruimtevluchten komen ons niet aanwaaien," zegt Bill Gerstenmaier, associate administrator for Space Operations. "We moeten ons hoofd erbij houden en ons blijven beseffen dat het geen gemakkelijk taak is."

"Ik denk dat de erfenis van de Discovery onze toekomst is," aldus Gerstenmaier.

In totaal heeft de Discovery een vol jaar (365 dagen) in de ruimte doorgebracht tijdens haar 39 missies en heeft 5830 keer rond de aarde gedraaid en 238.539.663 kilometer afgelegd in haar 27 jarig bestaan.

Spaceshuttle Discovery land op 9 maart 2011 op het Kennedy Space Center in Florida (Credit: Ken Kremer)

"We wilde een tandje hoger gaan en de Discovery deed dat," zegt Mike Leinbach, shuttle launch director. "We konden ons geen beter resultaat wensen. Het was letterlijk een perfecte missie, gemaakt door een perfecte bemanning en grondteam. Tevredener kan ik niet zijn."

Steve Lindsey was de commandant van de STS-133 missie waarbij de “Leonardo” Permanent Multipurpose Module naar het ISS is gebracht. Leonardo is aan het ruimtestation gekoppeld als een nieuwe module voor extra ruimte voor opslag en leefruimte voor de zes ISS bemanningsleden.

Spaceshuttle Discovery land op 9 maart 2011 op het Kennedy Space Center in Florida (Credit: Ken Kremer)

Ook was R2, of Robonaut 2, aan boord de Discovery, dat de eerste mensachtige robot in de ruimte is. R2 zal de komende weken uit de Leonardo worden gehaald en een officieel bemanningslid van het ruimtestation worden.

De Discovery zal de komende weken uit dienst gehaald worden en worden voorbereid om in een museum tentoon gesteld te worden, hoogstwaarschijnlijk in het Smithsonian National Air and Space Museum in Washington, D.C.

Spaceshuttle Discovery land op 9 maart 2011 op het Kennedy Space Center in Florida (Credit: Ken Kremer)

Konvooi dat de Discovery ontsmet (Credit: Ken Kremer)

De bemanning van Spaceshuttle Discovery op de post landing Nieuws conference op 9 maart 2011 op KSC. (Credit: Ken Kremer)