Lancering Atlantis STS-135 (Credits: NASA)

Het zag er 's ochtends nog niet goed uit. De kans dat de spaceshuttle gelanceerd zou worden was nog maar 30 procent en voor het tanken van de brandstof in de Atlantis was er zelfs nog een lagere verwachting van 20 procent gemeld.

Lancering Atlantis STS-135 (Credits: Jeroen Wouda)

Na het wakker worden gelijk even gecheckt of er al begonnen was met tanken en dit was het geval. Dat is in ieder geval al iets. Daarna even naar buiten gelopen om te kijken hoe het weer was. De lucht zat potdicht en had ik weinig hoop dat de lancering door zal gaan.

Met de bus naar het Kennedy Space Center waar we niet de enige waren. Er waren daar inmiddels al zo'n 2000 mensen gearriveerd die net als mij de lancering wilde gaan bekijken.

Het was nog donker en geeft dat het Kennedy Space Center een geheel ander aanblik. De rakettuin was nog verlicht en deed het een beetje sprookjesachtig aan.

De spanning was op het hele terrein te voelen en geloofde er maar weinig mensen dat de lancering ook echt door zou gaan. Op een grote monitor op het terrein was voortdurend NASA TV te zien die in het begin ook pessimistisch was. Tot midden in de ochtend werd de kans op een lancering nog op 30 procent geschat.

Later kwamen er de eerste voorzichtig positieve geluiden van NASA TV dat de spanning op het terrein van het Kennedy Space Center nog meer verhoogde.

Ondertussen werden wij vermaakt met verhalen en antwoorden van oud astronauten en het laatste nieuws gebracht door de communicatiemedewerker van het Kennedy Space Center.

Om 11:15 uur (locale tijd) kwam dan eindelijk het verlossende woord: “It's a 'Go' voor de Atlantis”. Een luid applaus van opluchting en vreugde golfde over het terrein.

Om 11:29 uur, twee minuten later dan gepland, steeg voor de allerlaatste keer een spaceshuttle op vanaf het Kennedy Space Center en besloot daarmee 30 jaar lanceringen van de 135 spaceshuttle vluchten.

Ik ben later en anders dan normaal met het laatste nieuws over de spaceshuttle omdat we na de lancering weer terug naar het hotel moesten en hadden de 10 duizenden andere bezoekers hetzelfde idee, dus kwamen we in een gigantische file terecht en waren we pas laat weer terug, alwaar ik dit nu aan het schrijven ben.

Kortom, het was een fantastische belevenis om de allerlaatste lancering van de spaceshuttle mee te mogen maken en het spaceshuttle boek gepast te mogen sluiten.