De Nightpod heeft een revolutie veroorzaakt in de ruimte. De uitvinding van het Nederlandse technologiebedrijf Cosine kan als enige haarscherpe foto's maken van de nachtzijde van de aarde. André Kuipers fotografeerde hiermee de Randstad. Te zien op de foto's zijn onder meer de vele kleine kassen in het Westland, maar het is niet in het Westland dat de meeste lichtvervuiling wordt veroorzaakt. Een aantal grote gele bollen op de foto's verraden kassen die met enorm hoge wattages de nachtelijke hemel vervuilen. Het gaat om kassen bij Almere, langs de A12 bij Moerkapelle en Nieuwerkerk aan den IJssel, langs de A4 bij Stompwijk, bij Aalsmeer en bij Zaltbommel. Verder vallen op luchthaven Schiphol, de Maasvlakte en het voormalige Hoogovens of Corus bij IJmuiden, dat nu Tata Steel heet. De steden Rotterdam, Amsterdam en Utrecht springen eruit als het gaat om de hoeveelheid licht die ze 's nachts produceren. De Nightpod zal op maandag 11 juni 2012 in het European Space Innovation Centre in Noordwijk worden gepresenteerd aan het publiek tijdens het symposium Door Meten Tot Weten.

De NightPod is een camera speciaal gemaakt voor in de ruimte. De intelligente software van de Nederlandse vinding rekent af met de problemen die nachtfotografie in de ruimte met zich meebrengt. Het ISS scheert met 25.000 km per uur langs de aarde en daardoor is het onmogelijk om met conventionele camera's goede, scherpe foto's te maken. Door de lange sluitertijden die nodig zijn om voldoende licht te vangen ontstaat er al gauw bewegingsonscherpte. De NightPod compenseert iedere beweging van het ruimtestation door het automatisch volgen van ingevoerde locaties op aarde. Het onderwerp blijft zo in het midden van de zoeker zodat het uiteindelijke beeld scherp is. 'De astronauten zijn enthousiast over het gebruik van NightPod,' zegt Massimo Sabbatini, hoofd van het Erasmus Centre in ESA's Directorate of Human Spaceflight & Operations. 'De beelden zijn scherper en hebben meer detail dan foto's van de vorige missies.'

Het was André Kuipers zelf die ESA benaderde met het verzoek of het mogelijk was om een camera mee te nemen die in staat zou zijn om de aarde haarscherp bij nacht te kunnen fotograferen. Hij wilde de hoeveelheid lichtvervuiling in kaart brengen, de verhoogde helderheid van de nachtelijke omgeving door het gebruik van kunstlicht. Omdat ESA het belang inzag van zijn verzoek werd het Nederlandse technologiebedrijf Cosine benaderd. Met nog zes maanden te gaan werd het Leidse bedrijf als enige in staat geacht om met zijn fysici en ingenieurs de klus op tijd te klaren. Cosine kreeg hierbij financiële steun van het Netherlands Space Office en het Directorate of Human Spaceflight van ESA. De camera werd getest bij ESTEC, de Nederlandse vestiging van ESA. Bij Cosine zijn ze trots op het resultaat. 'Het is ons gelukt door een combinatie van ervaring, professionaliteit en de beste mensen in het vak, terwijl we een balans moesten zien te vinden tussen de zeer strenge eisen voor ruimtevaart en toepassing van de nieuwste echnologie,' zegt Cosine's projectmanager Marco Esposito, die samenwerkte met ESA's Luigi Castiglione. Kuipers' foto's zullen uiteindelijk resulteren in de eerste wereldwijde kaart van de wereld bij nacht. Cosine is inmiddels druk bezig met verbeteringen voor de volgende versie van de NightPod, die ook ingezet kan worden voor luchtfotografie en andere toepassingen op aarde.