Als veteraan van vier ruimtevaart missies was zij in alles de eerste. Ze was de eerst geselecteerd vrouwelijke piloot, de eerste vrouw piloot van de spaceshuttle en de eerste vrouwelijke commandant van een Amerikaan ruimtevaartuig.

"Eileen is een echte pionier in de ruimte en op Aarde" zegt Mike Coats, directeur van het Johnson Space Center. “Haar inzet bij de NASA was een inspiratie bron voor vele. Zij ging iedere uitdaging met een glimlach tegemoet.”

Eileen werd in 1990 geselecteerd als astronaut. Zij diende als piloot bij missie STS-63 in februari 1995, de eerste spaceshuttle vlucht die een koppeling had met Russisch ruimtestation MIR. In 1997 vloog zij met de STS-84 vlucht, de zesde shuttle vlucht die aanmeerde aan de MIR. Zij was in juli 1999 commandant van de spaceshuttle Columbia waarbij de Chandra X-ray ruimtetelescoop in de ruimte werd gebracht.

Haar meest recente ruimtevlucht was de STS-114 missie, de eerste spaceshuttle sinds het ongeluk met de Columbia in 2003. Tijdens deze 14 daagse vlucht hebben Eileen en haar zeskoppige bemanning de veiligheid van de shuttle getest.

"Eileen is een begaafde leider die weet wat je nodig hebt om een team door de zwaarste opdrachten te leiden" aldus Ken Bowersox, "We zullen de aanwezigheid van Eileen gaan missen, maar ondanks dat zij er niet meer bij is weet ik zeker dat ze altijd een positieve invloed zal blijven uitoefenen op de astronauten van vandaag en de toekomst"