De botsing is waargenomen door het U.S. Defense Department's Space Surveillance Network, die twee grote afvalwolken konden waarnemen. "Het is voor het eerste dat er twee actieve satellieten tegen elkaar botsten," zegt Nicholas Johnson, hoofd wetenschapper van NASA's Orbital Debris Program Office op het Johnson Space Center in Houston.

Deze botsing veroorzaakt de grootste wolk ruimteafval sinds China in 2007 een anti-satelliet test heeft uitgevoerd. Tijdens deze test kwamen er ruim 2500 brokstukken in een baan om de aarde. Het is nog onduidelijk hoeveel ruimteafval deze botsing heeft veroorzaakt.

Momenteel worden er 500 brokstukken gevolgd die mogelijk een gevaar kunnen vormen voor andere satellieten, zegt Marine Luitenant, Charlie Drey, woordvoerder van het U.S. Space Surveillance Network.

De botsing in de ruimte is een zeer ongewone gebeurtenis en wordt er momenteel van alles gedaan om de schade te beperken. Iridium is een vloot van 66 satellieten dat wereldwijd mobile gesprekken en data doorgeeft. Het heeft verder geen gevolgen voor het communicatie systeem. Binnen 30 dagen zal er een reserve satelliet in een baan om de aarde gebracht worden om de defecte satelliet te vervangen.

De Iridium 33 die bij het ongeluk betrokken is satelliet weegt 560 kilogram en is in 1997 gelanceerd .De Russische satelliet weegt ruim 900 kilogram en is in 1993 gelanceerd en was niet meer actief. De satelliet was niet bestuurbaar. De Iridium satelliet draait elke 100 minuten rond de aarde met een snelheid van 27.088 km/h.