JAXA onderzoekt twee missies naar de toepasselijkheid van zonne-power cellen. De naam voor het eerste project is IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun). Dit ruimtevaartuig is samen met de Venus verkenner "AKATSUKI" gelanceerd met een H-IIA draagraket. Dit is het eerste zonnezeil aangedreven ruimtevaartuig dat zowel foton aandrijving als dunne-film zonnecellen gebruikt om stoom op te wekken tijdens de reis.

Een zonnezeil kan voortbewegen zonder brandstof te gebruiken zolang het voldoende energie van de zon ontvangt. Dit idee is zo'n 100 jaar geleden geboren maar bestonden er toen technische obstakels en ontbrak het juiste materiaal om een zonnezeil te bouwen. Recentelijk hebben we ontdekt hoe we deze technologie kunnen toepassen.

Het zeil van de IKAROS is een groot vierkant van ongeveer 20 meter in diameter en heeft een dikte van ongeveer 0.0075 mm en gemaakt van een polyamide materiaal.

Op het membraan van het zeil zijn niet alleen zonnecellen aangebracht maar ook een hoogte controle apparaat en wetenschappelijke sensoren. Dit dun en licht membraan wordt ontvouwen door centrifugaal kracht terwijl de IKAROS rond draait.

Het ontvouwen gebeurt is twee fases. De eerste fase gebeurt quasi-statisch door het ingebouwde ontvouw mechanisme op het ruimtevaartuig. Tijdens de tweede fase wordt het zeil dynamisch ontvouwen. Omdat er voor het uitvouwen geen hefboom of iets dergelijk nodig is kon het zeil lichter en dus grote gemaakt worden.

Op 21 mei heeft het Japanse Usuda Deep Space Station een signaal van de IKAROS ontvangen dat de zonnecellen functioneren.