Als de koppeling succesvol verloopt baant dit de weg naar China's doel om in 2020 haar eigen ruimtestation in de ruimte te hebben en wordt daarmee het derde land dat een ruimtestation in een baan om de aarde heeft gebracht.

Chinese Vice President Zhang Dejiang volgde de lancering vanuit het Jiuquan ruimtevaartcentrum. Ook lenden van het Europese ruimtevaart bureau ESA en het Duitse lucht- en ruimtevaart centrum waren bij de lancering aanwezig.

Het aanmeren van de twee ruimtevaartuigen staat gepland over twee dagen en zal plaatsvinden op een hoogte van 343 kilometer boven de aarde. De Shenzhou-8 zal na het aanmeren terugkeren naar aarde.

Chinese en Duitse wetenschappers zullen zeventien experimenten op de Shenzhou-8 uitvoeren, volgens Wu Ping, woordvoerder van het Chinese bemande ruimtevaart programma.

Om de missie te laten slagen hebben Chinese technici aanzienlijke aanpassingen aan de Shenzhou-8 aangebracht ten opzichte van de vorige Shenzhou ruimtevaartuigen.

De Shenzhou-8 is negen meter lang en heeft een maximum diameter van 2,8 meter. Het start gewicht bedraagt 8,082 ton. Er zijn bijna 300 modificaties aangebracht aan de Shenzhou-8 en is 15 procent van het ruimtevaartuig opnieuw ontworpen.

De aanpassingen aan het ruimtevaartuig zijn met name bedoelt voor het automatisch aanmeer systeem en het opvoeren van de betrouwbaarheid en veiligheid van het ruimtevaartuig. Door de aanpassingen is het ruimtevaartuig in staat om 1 tot 180 dagen aan de Tiangong-1 aangemeerd te zijn.

Het onbemande ruimtevaartuig is ook uitgevoerd met opnameapparatuur om opnames te maken van het aanmeren voordat er een bemande koppeling zal plaatsvinden. Aan de hand van de resultaten van de koppeling zullen er aanpassingen gemaakt worden voor de Shenzhou-9 en Shenzhou-10, die in 2012 een bemande vlucht zullen gaan maken.