ESA's nieuwste Automatische Transport Vaartuig (ATV) staat klaar op de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana, om vanavond om 23:08 uur gelanceerd te worden naar het Internationaal ruimtestation.

De Johannes Kepler is de eerste operationele ATV die na de succesvolle testvlucht in 2008 van de Jules Verne naar het ISS zal vliegen. Met een totaal gewicht van ruim 20 ton is het de zwaarste vracht die ooit de de ESA wordt gelanceerd.

De missie zal in totaal 3,5 maanden duren en brengt het onbemande ruimtevaartuig voedsel en noodzakelijke onderdelen naar het ruimtestation en zal het het ISS opnieuw op koers brengen met haar motoren.

Het geavanceerde ruimtevaartuig is een combinatie van een zelfvliegend platform, een bestuurbaar ruimtevaartuig en een ruimtestation module als het eenmaal is aangekoppeld aan het ISS.

Het vaartuig is ongeveer 10 meter hoog en heeft een diameter van 4,5 meter inclusief een 45 kubieke meter onder druk staande module en een Russische aanmeer mechanisme, net als de Russische onbemande Progress en bemande Soyuz ruimtevaartuigen.

De eerste ATV-2 operationele vlucht brengt 7 ton aan lading mee, waaronder 4534 kg brandstof voor het opstuwen en hoogte controle voor van het ruimtestation.

Eenmaal aangemeerd zal de ATV periodiek haar motoren ontsteken om het ruimtestation weer in een hogere baan te brengen ter compensatie van het afdalen van het ruimtestation door het afremmen in de dunnen laag van de aardse atmosfeer.

Daarnaast bevat de ATV bijna 1600 kg droge lading, 850 kg brandstof voor de Russische Zvezda module en 100 kg zuurstof.