Onderzoekers van NASA's Langley Research Center in Hampton zijn bezig met het ontwikkelen van een nieuw soort lichtgewicht opblaasbaar ruimtevaartuig met een harde schil om terugkerende ruimtevaartuigen op hypersonische snelheid af te remmen en te beschermen tijdens de terugkeer in de dampkring.

Komende maandag 17 augustus zullen ze een kleine sondeerraket lanceren vanaf NASA's Wallops Flight Facility op Wallops Island om het opblaasbare ruimtevaartuig te demonstreren.

Het Inflatable Re-entry Vehicle Experiment (IRVE) lijkt op een gigantische paddenstoel als het opgeblazen is. Tijdens de test wordt het ruimtevaartuig in een silicone-coating Kevlar bus geplaatst met een diameter van 40,6 cm, maar opgeblazen heeft de IRVE een diameter van bijna 3 meter.

Wetenschappers zeggen dat met dit concept grotere objecten op Mars kunnen landen. "We willen graag zwaardere objecten op Mars laten landen," zegt Neil Cheatwood, IRVE's hoofdonderzoeker en hoofdwetenschapper voor het Hypersonics Project van de NASA. "Om zwaardere voorwerpen te laten landen hebben we meer luchtweerstand nodig. We moeten zo hoog mogelijke luchtweerstand creëren voor het gehele systeem. We willen het zo groot mogelijk maken maar zijn we door de raket beperkt in de maximale diameter."

Volgens Cheatwood bestaan opblaasbare afremsystemen al 40 jaar maar waren er veel technische problemen waaronder een materiaal dat de hoge temperaturen kon weerstaan tijdens de afdaling. Tegenwoordig zijn er geavanceerde materialen ontwikkelt en is er door de vele Mars missies veel meer inzicht gekomen in de atmosfeer van de Rode Planeet.

Dit betekend dat de onderzoekers nu een model van een compacte opblaasbare hitteschild kunnen testen met behulp van een tweetrapsraket. De raket is een 15 meter lange Black Brant 9 dat de IRVE buiten de atmosfeer van de Aarde zal brengen op een hoogte van 209 kilometer. De onderzoekers willen weten of de IRVE de terugkeer in de atmosfeer zal overleven.

"De gehele vlucht zal binnen 20 minuten weer voorbij zijn," zegt Mary Beth Wusk, IRVE project manager. "We scheiden na 90 seconden de IRVE van de draagraket en zal deze binnen 3,5 minuten opgeblazen worden. De kritische periode zal maar 30 seconden duren tijdens de terugkeer in de dampkring."

Camera's en sensoren aan boord de IRVE zullen gegevens verzamelen tijdens het opblazen en terugkeer in de dampkring die dan later op de grond geanalyseerd zullen worden. De IRVE zal zo'n 144 kilometer van Wallops in de Atlantische Oceaan neerstorten en zullen er geen pogingen gedaan worden om de raket of IRVE te bergen.