Beide voorgestelde missies zijn een grote uitdagingen voor toekomstig planetair onderzoek. De voorgestelde missies kunnen mogelijk een antwoord geven op de vraag hoe ons zonnestelsel is gevormd en of er mogelijk leven bestaat ergens anders in ons universum.

De missies, Europa Jupiter System Mission en de Titan Saturn System Mission genaamd, zijn het resultaat van de samenvoeging van de plannen die de NASA en ESA elk afzonderlijk hadden. NASA heeft in 2007 vier verschillende missie voorstellen onderzocht en heeft in 2008 daaruit twee missies geselecteerd. Één van de missies was een Europa verkenner die de ijzige maan van Jupiter en het oppervlaktewater gaat onderzoeken. De ander was een Titan verkenner om de maan van Saturnus te onderzoeken.

Onafhankelijk van elkaar schreef ook de Europese ruimtevaart organisatie een wedstrijd uit om haar vlaggenschip missie voor het Cosmic Vision 2015-2025 programma te selecteren. Twee finalisten, Laplace en Tandem genaamd, werden door de ESA uitgekozen voor nader onderzoek.

Laplace is een ruimtevaartuig dat rond Jupiter zou cirkelen en eventueel op de maan Europa zal landen. Tandem is een ruimtevaartuig dat rond de maan Titan zou cirkelen en ook het oppervlakte van Saturnus maan Enceladus zal onderzoeken.

NASA en ESA technici en wetenschappers hebben de voorgestelde missies nauwkeurig bekeken ter voorbereiding van de vergadering van afgelopen week. Naar aanleiding van deze en nog wat andere onderzoeken zijn de NASA en ESA tot een overeenstemming gekomen dat de Europa Jupiter System Mission, in Europa Laplace genoemd, de beste kandidaat is om mee te beginnen.

Maar de Europese werkgroep is van mening dat deze missie en de Titan Saturn System Mission niet los van elkaar gezien kunnen worden. Deze groep heeft voorgesteld, en heeft de NASA ermee ingestemd, dat beide missies vooruit geschoven moeten worden om nader onderzoek te kunnen doen.

"Dit besluit is een win/win situatie voor alle partijen," zegt Ed Weiler, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. "Ondanks dat de Jupiter missie als eerste op de agenda staat is het niet uitgesloten dat de Saturnus missie een hogere wetenschappelijke prioriteit krijgt."

Beide ruimtevaart organisaties zullen nog verschillende stappen nemen om een gedetailleerde studie te verrichten voordat er een officieel besluit genomen zal worden.