"Deze missie blijft ons keer op keer verrassen met nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen," zegt Jim Green, directeur van NASA's planetary science division op het NASA Hoofdkwartier in Washington. "Met de foto's die gemaakt zijn door de Cassini hebben we onze kennis van Saturnus en haar manen enorm kunnen uitbreiden."

Cassini werd in oktober 1997 gelanceerd samen met de Europese Huygens sonde. Het ruimtevaartuig kwam in 2004 bij Saturnus aan. De sonde had zes meetinstrumenten aan boord om Saturnus grootste maan, Titan, te onderzoeken. De Cassini stuurt dagelijks een stroom van gegevens terug naar Aarde en doet dat nu al zes jaar.

"Met de verlenging van de missie kunnen we de seizoenen van de planeet van winter tot zomer volgen," zegt Bob Pappalardo, Cassini project wetenschapper van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Sommige belangrijke ontdekkingen liggen nog in het verschiet."

De tweede verlenging van de missie krijgt de naam Cassini Solstice Mission en geeft de wetenschappers de mogelijkheid het lange termijn weer op de planeet en haar manen te onderzoeken. De Cassini kwam net na Saturnus winter bij de planeet aan en zal de verlenging tot 2017 tot na de zomer van Saturnus duren.

Er is nog nooit onderzoek gedaan naar een volledig seizoen van de planeet waarbij de Cassini 155 ronde de planeet zou draaien, 64 keer langs Titan komen en 11 maal voorbij de ijzige maan Enceladus scheren.