De Russische Lunokhod 1 was bijna vergeten door het hectische Apollo-tijdperk. De robot was één van de grootste successen van het oude Sovjet maanverkenningprogramma. In 1970 beschreef Time Magazine de historische landing van de Russische robot op de Maan.

"Drie uur na de Maan bereikt te hebben aan boord de onbemande Russische Maan Sonde, Luna 17, kroop de Lunokhod 1 (letterlijk 'maanwandelaar') van één van de twee laadkleppen van het moederschip en sloop voorwaarts en maakte de eerste gigantische stap voor een robotachtige op een ander hemellichaam."

De op afstand bestuurde robot legde ongeveer 11 kilometer af tijdens haar 11 uur durende maantocht en stuurde duizenden TV opnames en honderden hoge resolutie panoramische foto's van de Maan terug naar Aarde. Ook nam het van 500 locaties bodemmonsters en analyseerde de maangrond.

En toen waren ze de Lunokhod-1 kwijt, totdat vorige maand NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter de robot opnieuw vond.

Op 22 april stuurde Murphy en zijn team een laserpuls van de 3,5 meter grootte telescoop bij het Apache Point Observatory in New Mexico gericht op de locatie van de robot die de Lunar Reconnaissance Orbiter had doorgegeven. De reflector op de Lunokhod 1 weerkaatste het licht duidelijk zichtbaar terug naar Aarde.

"We hebben tijdens de eerste test ongeveer 2000 fotons van de Lunokhod 1 ontvangen. Na bijna 40 jaar stilte heeft de robot veel te vertellen," zegt Murphy.